张拉膜结构的基本组成单元通常有：膜材、索与支承结构(桅杆、拱或其他刚性构件)。

　　膜材一种新兴的建筑材料，已被公认为是继砖、石、混凝土、钢和木材之后的“第六种建筑材料”。膜材本身不能受压也不能抗弯，所以要使膜结构正常工作就必须引入适当的预张力。此外，要保证膜结构正常工作的另一个重要条件就是要形成互反曲面。传统结构为了减小结构的变形就必须增加结构的抗力;而膜结构是通过改变形状来分散荷载，从而获得最小内力增长的。当膜结构在平衡位置附近出现变形时，可产生两种回复力：一个是由几何变形引起的;另一个是由材料应变引起的。通常几何刚度要比弹性刚度大得多，所以要使每一个膜片具有良好的刚度，就应尽量形成负高斯曲面，即沿对角方向分别形成“高点”和“低点”。“高点”通常是由桅杆来提供的，也许是由于这个原因，有些文献上也把张拉膜结构叫做悬挂膜结构(suspension membrane)。

　　索作为膜材的弹性边界，将膜材划分为一系列膜片，从而减小了膜材的自由支承长度，使薄膜表面更易形成较大的曲率。有文献指出，膜材的自由支承长度不宜超过15米，且单片膜的覆盖面积不宜大于500平米。此外，索的另一个重要作用就是对桅杆等支承结构提供附加支撑，从而保证不会因膜材的破损而造成支承结构的倒塌。

　　膜结构设计主要包括以下内容：

　　1，初始态分析：确保生成形状稳定、应力分布均匀的三维平衡曲面，并能够抵抗各种可能的荷载工况;这是一个反复修正的过程。

　　2，荷载态分析：张拉膜结构自身重量很轻，仅为钢结构的1/5，混凝土结构的1/40;因此膜结构对地震力有良好的适应性，而对风的作用较为敏感。此外还要考虑雪荷载和活荷载的作用。由于目前观测资料尚少，故对膜结构的设计通常采用安全系数法。

　　3，主要结构构件尺寸的确定，及对支承结构的有限元分析。当支承结构的设计方法与膜结构不同时，应注意不同设计方法间的系数转换。

　　4，连接设计：包括螺栓、焊缝和次要构件尺寸。

　　5，剪裁设计：这一过程应具备必要的试验数据，包括所选用膜材的杨氏模量和剪裁补偿值(应通过双轴拉伸试验确定)。

　　膜结构车棚在方案阶段需要考虑的问题有：

　　1，预张力的大小及张拉方式;

　　2，根据控制荷载来确定膜片的大小和索的布置方式;

　　3，考虑膜面及其固定件的形状以避免积水(雪);

　　4，关键节点的设计，以避免应力集中;

　　5，考虑膜材的运输和吊装;

　　6，耐久性与防火考虑。

　　在膜结构设计阶段所要考虑的要点有：

　　1，保证膜面有足够的曲率，以获得较大的刚度和美学效果;

　　2，细化支承结构，以充分表达透明的空间和轻巧的形状;

　　3，简化膜与支承结构间的连接节点，降低现场施工量。

　　膜结构研究的主要问题有：

　　1，找形(Form-finding)或更进一步叫“形态理论”;

　　2，考虑膜材松弛和各向异性下的结构响应;

　　3，结构在风荷载作用下的动力稳定性;

　　4，裁剪优化;

　　5，膜与索及支承结构间的相互作用。